În mijlocul Atlanticului, la mii de kilometri de coasta Portugaliei, nouă insule vulcanice răsar din ocean ca niște grădini uriașe. Azorele sunt un loc în care lacurile umplu craterele vechilor vulcani, aburul iese din pământ printre case, vacile pasc pe pajiști verzi până la marginea falezelor, iar balenele trec prin apropierea țărmului. Pentru călătorii care caută natură spectaculoasă fără aglomerația marilor stațiuni, arhipelagul este una dintre cele mai frumoase surprize ale Europei.
Insulele aparțin Portugaliei și formează o regiune autonomă, cu un ritm de viață liniștit și o identitate puternică. Clima este blândă tot anul, dar schimbătoare, iar localnicii spun adesea, în glumă, că poți trăi cele patru anotimpuri într-o singură zi. Ghidul de mai jos te ajută să alegi insulele, să-ți planifici zilele și să te bucuri de ce are arhipelagul mai bun.
São Miguel, insula verde
São Miguel este cea mai mare insulă a arhipelagului și, de obicei, primul contact al călătorilor cu Azorele. Aici se află Ponta Delgada, principalul oraș, cu biserici albe și negre, construite din calcar și piatră vulcanică, și o promenadă plăcută de-a lungul portului.
Imaginea cea mai cunoscută a insulei este cea a lacurilor de la Sete Cidades, adăpostite într-un crater uriaș. Două lacuri alăturate, unul cu ape albastre și celălalt cu ape verzi, sunt legate de o legendă despre o prințesă și un păstor care au plâns atât de mult la despărțire încât lacrimile lor au umplut craterul. Privite de pe marginea craterului, de la belvederile din jur, oferă una dintre cele mai frumoase panorame ale Atlanticului.
Lagoa do Fogo, lacul din craterul unui alt vulcan, este mai sălbatic, înconjurat de pante abrupte și accesibil pe o potecă ce coboară până la malul lui. În zilele senine, apa capătă un albastru intens, iar plaja de nisip de la marginea lacului pare de pe altă lume.
Pe coasta de nord se află plantațiile de ceai de la Gorreana și Porto Formoso, unde se cultivă ceai de generații, una dintre puținele plantații de acest fel din Europa. Poți vizita fabricile, poți vedea vechile utilaje încă în funcțiune și poți gusta ceaiul proaspăt, cu priveliștea spre ocean.
Furnas, valea în care fierbe pământul
În estul insulei São Miguel, valea Furnas este unul dintre cele mai neobișnuite locuri ale arhipelagului. Activitatea vulcanică se simte peste tot: izvoare termale fierbinți, fumarole din care iese abur cu miros de sulf, bălți noroioase care bolborosesc la marginea satului. Localnicii au învățat să trăiască în armonie cu aceste fenomene și chiar să le folosească.
Cel mai cunoscut exemplu este cozido das Furnas, un fel de mâncare tradițional pregătit în pământ. Oalele mari, umplute cu carne de mai multe feluri, cârnați, legume și cartofi, sunt îngropate dimineața în solul fierbinte de lângă lacul Furnas și scoase după multe ore, la prânz. Căldura vulcanului gătește lent ingredientele, într-un proces care seamănă cu o înăbușire foarte îndelungată. Dacă te interesează cum diferă tehnicile de gătire lentă de cele rapide, articolul despre diferența dintre fierbere, înăbușire și călire explică bine principiile.
Tot la Furnas se află parcul Terra Nostra, o grădină botanică cu plante din toată lumea și un bazin mare cu apă termală de culoare ruginie, bogată în fier. Baia în apa caldă, în aer liber, este una dintre experiențele preferate ale vizitatorilor, mai ales în zilele răcoroase. În apropiere, alte bazine termale mai mici, amenajate în mijlocul pădurii, oferă o atmosferă și mai intimă.
Pico, Faial și insulele centrale
Insula Pico este dominată de muntele cu același nume, un vulcan care este cel mai înalt vârf al Portugaliei. Urcarea până în vârf este o drumeție solicitantă, care cere condiție fizică bună, echipament potrivit și respectarea regulilor locale de acces, dar răsplata este o priveliște asupra întregului arhipelag. La poalele muntelui, podgoriile cultivate pe sol vulcanic, între ziduri joase din piatră neagră care protejează viile de vânt și de sare, formează un peisaj inclus în patrimoniul mondial.
Faial, aflată la o scurtă traversare cu feribotul, este cunoscută pentru portul din Horta, o oprire tradițională a navigatorilor care traversează Atlanticul. Pe digurile portului, echipajele lasă picturi colorate, cu numele vaselor și ale membrilor, ca semn de noroc. În vestul insulei, peisajul lunar de la Capelinhos amintește de o erupție vulcanică ce a adăugat uscat nou insulei, iar un centru de interpretare explică fenomenul.
Terceira are în Angra do Heroísmo un oraș istoric frumos, inclus în patrimoniul mondial, cu străzi colorate și fortificații vechi. Pe aceeași insulă, Algar do Carvão este un horn vulcanic în care se poate coborî, pentru a vedea din interior structura unui vulcan stins.
Balene, delfini și ocean
Apele din jurul Azorelor sunt unele dintre cele mai bune locuri din Europa pentru observarea cetaceelor. Pe parcursul anului, aici pot fi văzute numeroase specii de balene și delfini, unele rezidente, altele în trecere în timpul migrațiilor. Cașalotul este una dintre speciile cele mai des întâlnite. Turele durează de obicei câteva ore, iar marea poate fi agitată chiar și în zilele însorite, așa că cei sensibili la rău de mare fac bine să se pregătească din timp.
Tradiția vânătorii de balene, abandonată de mult, a lăsat în urmă o rețea de puncte de observație pe faleze, numite vigias. Astăzi, observatorii din aceste puncte îi ghidează prin radio pe operatorii de ture, care își duc bărcile către zonele unde au fost reperate animalele. Alege operatori care respectă regulile de apropiere și distanțele impuse, pentru a nu deranja animalele.
Oceanul oferă și alte experiențe: scufundări în ape limpezi, înot cu delfinii, sub supravegherea unor operatori autorizați, plimbări cu caiacul de-a lungul falezelor sau simple băi în piscinele naturale formate de lava răcită, amenajate în multe localități de pe coastă.
Drumeții printre cratere și cascade
Azorele sunt un paradis pentru drumeți. Fiecare insulă are o rețea de trasee marcate, de la plimbări scurte până la trasee de o zi întreagă, pe marginea craterelor, prin păduri de criptomerii, pe lângă cascade și până la țărmuri izolate. Pe insula Flores, cea mai vestică, peisajul cu zeci de cascade care coboară de pe pereți verticali de stâncă este printre cele mai spectaculoase din arhipelag.
Vremea schimbătoare cere câteva precauții:
- Verifică prognoza dimineața și ai mereu un plan alternativ pentru zilele cu ceață pe vârfuri.
- Poartă încălțăminte de drumeție, o geacă impermeabilă și straturi de haine ușor de adăugat sau de scos.
- Pornește devreme pe traseele spre cratere, înainte ca norii să coboare.
- Respectă marcajele și nu te apropia de marginile falezelor.
- Ia apă și o gustare, pentru că pe multe trasee nu există puncte de aprovizionare.
Gustul insulelor
Bucătăria Azorelor reflectă izolarea insulelor și bogăția pajiștilor și a oceanului. Laptele vacilor care pasc tot anul pe dealurile verzi stă la baza unor brânzeturi apreciate, dintre care cea mai cunoscută este brânza de pe insula São Jorge, maturată și cu gust intens, servită adesea ca aperitiv cu pâine proaspătă.
Din ocean vin peștele proaspăt, caracatița și lapas, scoici mici prinse de stânci, servite la grătar cu unt, usturoi și lămâie, preparat nelipsit din restaurantele de pe coastă. Pe insula Terceira, alcatra este o tocană de vită gătită lent în vase de lut, cu vin și mirodenii, iar în multe localități se găsesc dulciuri tradiționale, precum micile prăjituri numite queijadas sau pâinea dulce bolo lêvedo, pufoasă și ușor aromată.
Pe São Miguel se cultivă ananas în sere încălzite, după o tehnică veche, iar fructele au un gust intens, diferit de cel al ananasului de import. Merită vizitată una dintre plantațiile din apropierea orașului Ponta Delgada. Pentru vin, insula Pico produce vinuri albe din soiuri cultivate pe sol vulcanic, cu o notă minerală aparte. Cel mai bun mod de a gusta toate acestea este să alegi restaurantele mici, frecventate de localnici, și să întrebi ce este proaspăt în ziua respectivă.
Cum îți planifici călătoria
Ajungi în Azore cu zboruri din Lisabona sau Porto și, în anumite perioade, cu zboruri directe din alte orașe europene. Între insule circulă zboruri interne și, vara, feriboturi. O închiriere de mașină este aproape indispensabilă pe insulele mari, pentru că transportul public este limitat.
Pentru o primă vizită, o săptămână pe São Miguel oferă o imagine bună asupra arhipelagului. Cu zece zile sau două săptămâni, poți adăuga una sau două insule centrale, precum Pico și Faial. Perioada dintre sfârșitul primăverii și începutul toamnei este cea mai potrivită pentru drumeții și observarea balenelor, dar insulele pot fi vizitate tot anul, cu vreme mai capricioasă iarna.
Azorele nu sunt o destinație pentru cei care caută viață de noapte sau plaje lungi cu nisip fin. Sunt, în schimb, un loc pentru cei care vor să simtă puterea naturii, să mănânce mâncare gătită de vulcan și să privească balenele de pe o faleză. O astfel de călătorie se potrivește perfect cu ideea că o vacanță memorabilă înseamnă mai mult decât fotografiile turistice. Te vei întoarce acasă cu imaginea lacurilor din cratere în minte și, probabil, cu dorința de a reveni pentru insulele pe care nu ai apucat să le vezi.
Foto: Regimantas Danys / Pexels
